Os mineradores de Bitcoin estão recorrendo à IA para sobreviver. Core Scientific entrou na corrida anos atrás

À medida que me aprofundo no mundo cativante da criptomoeda e da inteligência artificial (IA), fico continuamente impressionado com a intrincada dança entre esses dois gigantes digitais. Com minha experiência abrangendo várias máquinas de alta computação, passei a apreciar as nuances que as diferenciam.

Na terça-feira, a empresa de mineração de Bitcoin Core Scientific (símbolo CORZ) anunciou uma parceria que visa aprimorar as capacidades de IA da empresa de computação em nuvem CoreWeave.

É fácil pensar que a Core Scientific está simplesmente a aderir ao movimento da IA ​​com este acordo (que espera gerar 8,6 mil milhões de dólares em receitas ao longo de 12 anos) para construir 500 megawatts de infra-estruturas. A mineração tornou-se brutal após a quarta redução do Bitcoin pela metade em abril (que prejudicou os lucros), e outras empresas – como a Hut 8 e a HIVE – estão agora dedicando recursos significativos à computação de IA, em vez de extrair obstinadamente o Bitcoin (BTC).

Em essência, a abordagem comercial única da Core Scientific, que enfatiza fortemente a construção de infraestrutura de data center especializada e adaptada para aplicações, deu-lhe essencialmente uma vantagem sobre outros mineradores de Bitcoin especializados em inteligência artificial.

Além disso, é importante notar que a Core Scientific saltou para a arena da IA ​​antes da maioria dos concorrentes. Eles estabeleceram sua presença em 2019, significativamente à frente das normas do setor. Embora a empresa tenha sofrido um revés temporário ao solicitar a proteção contra falência, Capítulo 11, devido à quebra do mercado de criptografia em 2022 e posteriormente ressurgiu no início de 2024, eles mantiveram seus conhecimentos técnicos ao longo deste período.

Inicialmente, a Core Scientific concentrou-se na operação de data centers que ofereciam serviços de colocation em vez de suas próprias operações de mineração. Isso pode significar que elas têm uma história mais longa em comparação com outras empresas públicas quando se trata de construir e gerenciar infraestrutura para fins específicos”, disse Wolfie Zhao, chefe de pesquisa da BlocksBridge Consulting, em declarações à CoinDesk.

Em termos mais simples, CJ Burnett, do Mercado de Mineração de Bitcoin da Compass Mining, afirmou que as despesas para a criação de infraestrutura especializada e Unidades de Processamento Gráfico (GPUs) para tarefas de Inteligência Artificial são tão substanciais que aqueles que gerenciam o capital não podem se dar ao luxo de lidar com riscos operacionais trabalhando com prestadores de serviços inexperientes. No entanto, um histórico comprovado de sucesso e fortes ligações à indústria podem estabelecer uma barreira protetora, dando uma vantagem aos primeiros intervenientes neste campo.

O mais recente movimento da Core Scientific pode ser visto como outro sucesso estratégico, fortalecendo ainda mais a sua parceria com a CoreWeave através deste acordo substancial de milhares de milhões de dólares.

Em entrevista ao CoinDesk, Russell Cann, chefe de desenvolvimento da mineradora, afirmou que o que ocorreu não foi um acontecimento repentino ou inesperado.

Ele afirmou que éramos o principal fornecedor de hospedagem de unidades de processamento gráfico, frequentemente utilizadas em clusters de inteligência artificial devido ao seu alto desempenho. Ao longo do tempo, construímos um relacionamento forte com a CoreWeave, caracterizado pela confiança mútua. Colaboramos em vários projetos de engenharia durante o desenvolvimento de seus negócios em nuvem de GPU.

Em vez de se expandir especificamente para a IA, a empresa Core Scientific, com sete anos de existência, que já está classificada entre as maiores operações de mineração a nível mundial em termos de hashrate (de acordo com dados do TheMinerMag), está a crescer de uma forma que aproveita as suas capacidades fundamentais.

Diferenças entre frotas de IA e mineração de bitcoin

Neste acordo, as responsabilidades são divididas entre Core Scientific e CoreWeave. Especificamente, a Core Scientific cuida da construção de um data center adaptado para clusters de IA, enquanto a CoreWeave, que possui as máquinas reais e a pilha de software, oferece serviços computacionais de alto desempenho aos seus clientes. Notavelmente, quaisquer alterações feitas na infraestrutura existente da Core Scientific são financiadas pela CoreWeave.

Na mesma linha, construímos a nossa infraestrutura – abrangendo desde a subestação principal até ao próprio chip que extrai Bitcoin – e esta abordagem meticulosa também se aplica ao desenvolvimento de máquinas especificamente concebidas para inteligência artificial.

Há muito a levar em consideração. Os data centers para frotas de IA e mineração de bitcoin podem parecer iguais vistos de fora, mas uma vez no prédio, tudo muda, disse Cann. Isso ocorre porque a Core Scientific não acredita em um modelo único – a vantagem competitiva da empresa decorre de sua capacidade de personalizar cada parte da infraestrutura para torná-la específica para cada aplicação.

Em contraste com os sistemas de IA, os requisitos de energia para a mineração de criptomoedas são singularmente flexíveis. Se a energia falhar numa mina de bitcoin, não será catastrófico porque estas operações muitas vezes têm a capacidade de ligar ou desligar as suas máquinas com base nos preços da electricidade. Esse recurso é tão crucial para a mineração de bitcoin que inúmeras empresas o utilizam como uma vantagem tática.

As frotas de IA exigem operação contínua, o que exige a instalação de soluções de energia redundantes e dispendiosas, como baterias, geradores de reserva e sistemas de fonte de alimentação ininterrupta (UPS), para garantir que nunca percam energia.

Em resumo, seja na mineração de bitcoins ou na execução de um cluster de inteligência artificial (IA), as máquinas precisam ser resfriadas para evitar superaquecimento, mas o melhor método de resfriamento depende da aplicação, conforme afirma Cann. As plataformas Bitcoin normalmente usam ventiladores ou são submersas em um fluido para resfriamento a um custo mínimo. No entanto, as GPUs usadas para IA requerem ar condicionado ou refrigeração líquida, que consomem mais energia. Além disso, existem diferenças no tipo de discos rígidos usados ​​para frotas de IA versus operações de mineração de bitcoin, bem como na quantidade de fibra e conectividade necessárias para cada local.

Como pesquisador que explora locais potenciais para operações de IA e criptomoedas, observei que as instalações de IA são geralmente mais caras e não possuem a adaptabilidade encontrada nas configurações de mineração de bitcoin, que podem ser estabelecidas em uma ampla variedade de locais remotos em todo o mundo. Consequentemente, ao avaliar um novo local, a minha estratégia é primeiro avaliar se a viabilidade económica está alinhada com os objectivos da IA. Caso contrário, considero o site do ponto de vista da mineração de bitcoin.

Como analista, eu estimaria que se eu estabelecesse uma instalação de mineração de Bitcoin refrigerada a ar de primeira linha, o investimento por megawatt poderia variar de aproximadamente US$ 500.000 a US$ 750.000. No entanto, quando se trata de GPUs relacionadas à IA, o custo aumenta significativamente, atingindo cerca de US$ 10 milhões a US$ 12 milhões por megawatt.

Isso certamente coloca em perspectiva o tamanho do acordo de 500 megawatts com a CoreWeave. Por essa medida, custará cerca de US$ 5 bilhões para construir a infraestrutura de que a CoreWeave precisa. O projeto será grande o suficiente para abastecer cerca de 100.000 residências, de acordo com dados do Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas – a operadora da rede elétrica do Estado da Estrela Solitária. A maior parte dessa energia estará online em 2025 e 2026.

Ainda é apenas uma fração da pegada total da Core Scientific. A empresa possui atualmente 1.600 megawatts de infraestrutura elétrica pesada e 1.200 megawatts de contratos de compra de energia.

Muita experiência para aproveitar

De acordo com a explicação de Cann, o principal ponto forte da Core Scientific reside na sua proficiência na construção de infraestruturas direcionadas a aplicações. Essa capacidade decorre de sua ampla experiência prática com vários tipos de máquinas de computação de alto desempenho.

Antes da Ethereum fazer a transição de seu mecanismo de consenso de prova de trabalho para prova de aposta em 2022, a empresa empregava GPUs para mineração de Ether (ETH). Curiosamente, a Core Scientific, conforme afirma Cann, começou a utilizar esses mesmos tipos de GPUs para clusters de IA já no início de 2019. Isso foi muito antes do surgimento do ChatGPT e do impacto significativo da Nvidia no mundo.

Em novembro de 2022, a empresa encerrou a operação de uma de suas unidades, pouco antes de entrar com o pedido de proteção contra falência, Capítulo 11. No entanto, em janeiro, a Core Scientific saiu da falência com sucesso após a aprovação do seu plano de reorganização.

Cann afirmou que embora muitos discutam nossa mudança em direção à IA, na verdade já estamos envolvidos com IA há algum tempo. Estamos aproveitando as tendências atuais do mercado para expandir nosso segmento de IA mais uma vez.

Como analista, posso atestar como a evolução da nossa equipe reflete a rápida dinâmica do cenário de mineração de Bitcoin. Composto por indivíduos com décadas de experiência na construção de data centers convencionais, conquistamos uma vantagem única sobre os concorrentes que não estão familiarizados com o Bitcoin. Este conhecimento interno, transmitido pelo membro da nossa equipe, Cann, ressalta nossa vantagem competitiva neste campo em rápida evolução.

“O Bitcoin funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano, no mercado global. Está sempre em movimento”, disse Cann.

Aqueles que estão mais acostumados com os métodos tradicionais e não têm experiência na mineração de bitcoin podem se encontrar em uma ligeira desvantagem, pois precisam se atualizar rapidamente com seus rápidos avanços”, observou ele. “O ritmo de desenvolvimento da mineração de Bitcoin é o mais rápido que já testemunhei entre qualquer inovação tecnológica, especialmente IA.